Qué esterilizador elegir

Existen varios procedimientos de esterilización, que dependerán del ámbito de aplicación y del material que haya que esterilizar. Existen cuatro procedimientos de esterilización principales: por calor, por gas, por plasma y por irradiación.

Esterilizador de aire caliente de la empresa Memmert

• Esterilización por calor:
  • Vapor de agua/calor húmedo: este proceso se lleva a cabo en un recipiente cerrado en el que se inyecta vapor de agua a presión. Los esterilizadores por vapor de agua también se llaman autoclaves. Este es el método más común en las instalaciones sanitarias para los dispositivos médicos resistentes al calor. Es fiable, económico y no contamina.
  • Calor seco: la esterilización se realiza con aire caliente y seco, sin aumento de presión. La temperatura del aire aumenta dentro del contenedor, al igual que en un horno, pero en este caso el aire no puede salir ni entrar. Hoy se recurre menos a este proceso porque con el calor seco las bacterias pueden esporular. Además, con las altas temperaturas —180 °C durante 30 minutos o 160 °C durante dos horas—, los equipos pueden resultar dañados.

Esterilizador por plasma PlazMax de la empresa Tuttnauer

• Esterilización por gas:
  • Con óxido de etileno: el óxido de etileno es un agente alquilante que daña el ADN de los microorganismos e impide su reproducción. Su poder esterilizante es eficaz a bajas temperaturas, por lo que es adecuado para materiales sensibles al vapor de agua y al calor, como dispositivos complejos ensamblados, catéteres, stents, algunos equipos electrónicos, apósitos, etc.
  • Con formaldehído: la acción bactericida de este agente es idéntica a la del óxido de etileno. El formaldehído ofrece incluso ciertas ventajas respecto del óxido de etileno, como la ausencia de residuos tóxicos o de riesgos de explosión.

• Esterilización por plasma: en este proceso se utiliza peróxido de hidrógeno —componente activo del agua oxigenada—, excitado por un campo electromagnético. Se forman entonces radicales libres de oxígeno que tienen un alto poder esterilizante. Este tipo de esterilización se realiza a baja temperatura y, por consiguiente, es adecuado para materiales sensibles al calor como el plástico o determinados componentes ópticos —fibroscopios, etc.—. Es relativamente fácil de implementar y no requiere grandes instalaciones.

• Esterilización por radiación: se utiliza principalmente en entornos industriales. Puede ser:
  • Por UV: este proceso se basa en la sensibilidad de los microorganismos a la exposición a las bajas longitudes de onda de los rayos ultravioleta. Sus principales aplicaciones son la esterilización de encimeras de trabajo en laboratorios de investigación, la conservación de alimentos o la purificación del aire o del agua.
  • Por infrarrojos: los rayos infrarrojos provocan por su absorción en el producto un calentamiento a una profundidad limitada en función de su longitud de onda. La onda electromagnética suele ser generada por un magnetrón. Esta técnica de esterilización por calor infrarrojo se utiliza en la industria alimentaria para la pasteurización de productos no embalados contaminados solo en la superficie —granos, frutos secos, etc.— o productos cocidos envasados y luego pasteurizados —pizzas, bollería, etc.—.

Antes de instalar un esterilizador y para asegurar su efectividad, será necesario tener en cuenta principalmente tres aspectos: la organización del local, las instalaciones técnicas y la formación del personal.

• Naturaleza de los locales:
  • Higiene: los locales deberán permitir el cumplimiento de los procedimientos de higiene, con espacios específicos para la preparación de la vestimenta del personal y el lavado de manos.
  • Disposición: la organización y la circulación se diseñarán de modo que se evite cualquier riesgo de confusión entre dispositivos médicos esterilizados y no esterilizados.
  • Superficies: las superficies expuestas deberán ser lisas, impermeables, libres de grietas y hendiduras para reducir la acumulación y liberación de partículas y microorganismos.
  • Limpieza: los locales deben resistir al uso de productos de limpieza y desinfección.
  • Intrusión: los locales deberán equiparse con sistemas que eviten la intrusión de animales —insectos, roedores, etc.—.

• Instalaciones técnicas:
  • Entradas de aire: las entradas de aire deben cumplir con las normas y disponer de un sistema de tratamiento de aire dotado de los filtros apropiados. Hay que tener en cuenta que la presión del aire en la zona de acondicionamiento debe ser superior a la de otros sectores.
  • Entradas de agua: el agua en las instalaciones debe ser potable y su calidad debe evaluarse y controlarse regularmente.

• Formación del personal:
  • Competencia: la calidad de la preparación de los productos sanitarios depende en gran medida de la competencia, la formación y los gestos del personal que participa en estas operaciones. La formación inicial y continua en materia de esterilización, funcionamiento de autoclaves, higiene y la seguridad, etc., es absolutamente necesaria.
  • Higiene y salud: el personal deberá informar a la dirección de cualquier infección de la que sea portador y que pueda constituir un riesgo de contaminación.
  • Protección: la protección del personal contra la contaminación o lesiones accidentales es primordial. Los procedimientos de cambio de ropa y las reglas de circulación deber respectarse de la manera más estricta.